《三侠五义》原名《忠烈侠义传》，出现于光绪五年（1879）。1889年俞樾初见此书，认为第一回狸猫换太子“殊涉不经”，便参考《宋史》和《默记》等加以删改；他还认为书中所叙不只三侠，“南侠、北侠、丁氏双侠、小侠艾虎，则已得五侠矣。而黑妖狐智化者，小侠之师也；小诸葛沈仲元者，第一百回中盛称其从游戏中生出侠义来。然则此两人非侠而何？即将柳青、陆彬、鲁英等人概置不数，而已得七侠矣。”遂改名为《七侠五义》。

　　全书120回。前20回以“狸猫换太子”故事为引子，叙述包拯成长、入仕，断案折狱，平反宫冤，迎归“国母”，最后以惩治李保作结；第28回至第68回，以南侠、“御猫”展昭同锦毛鼠白玉堂之间“猫鼠”争雄为线索，写“五义”归附包拯，以及包拯同众侠客义士保护范仲禹、颜查散等年轻清官，同奸臣庞太师及其爪牙的斗争；后五十二回以颜查散巡按襄阳为中心，写众侠义同叛逆襄阳王及其党羽的斗争。