作品描写的是1884年中法之战到1904年前后20年间，社会上的种种怪现状。全书以自号"九死一生"的"我"作线索，把20年来的所见所闻贯穿起来，展示了一幅清王朝崩溃前夕的社会画卷，并从侧面描绘了帝国主义对中国的疯狂侵略。作品的"怪现状"主要指的是：官场的贪污受贿、营私舞弊；官僚的卑鄙龌龊、道貌岸然、畏敌如虎、卖国投敌等，重点在于揭露官场的腐败。对宗教家庭的骨肉相残、亲朋同事间的尔虞我诈，也做了淋漓尽致的描写。作品表现了改良社会、希图富强的愿望。作品评价：全书虽由许多短篇联缀而成，但众多的人物都"九死一生"贯穿起来，能够首尾相应，比较完整。作品描写生动，揭露尖刻，但过于夸张，"言违真实"（鲁迅《中国小说史略》）。是晚清四大谴责小说之一。